印度教三相神之一，为毁灭与再生之神。配偶为雪山神女，儿子为象头神与室建陀，女儿为无忧苗。湿婆由吠陀时代的天神楼陀罗演变而成，有转化的职能。 以及地·水·火·风·空·日·月·祭祀8种化身。 佛教认其为居于色究竟天(Akanistha,阿迦腻吒天)的圣者。大乘佛教视其为居法云地的圣者。有些佛经中称其为大自在天(Maheśvara,摩醯首罗)，住色界之顶，为三千界之主。后来成为密宗护法之中的大黑天(Mahākāla,摩诃迦罗)。湿婆在《梵书》、《奥义书》以及诸多往世书中都有传说留存，但早期文献中的地位并不高。
传说，雪山神女曾双手遮住湿婆双目，湿婆的额头便浮现第三只眼。在宇宙周期性毁灭之际，他会用这只眼睛杀死所有神和其他一切生物。他也曾只眼将金、银、铁三座恶魔城市和引诱他脱离苦行的爱神烧成灰烬。 另外，他还有一柄称作“阿贾伽瓦”的三叉戟，是闪电的象征，标志着湿婆是风暴之神；有一口剑；一张称作“比那卡”的弓和一根称作“卡特万伽”棍棒。此外，还有3条蛇缠在他身上，能飞快地冲向敌人：一条蛇缠在他束起的头发中，在他的头上扬起头兜；一条蛇缠在他的肩上或颈上；另一条蛇构成他的圣线。
曾经，毗湿奴与梵天争论时，面前出现了一根火柱，熊熊火焰好似要烧毁宇宙。两位大神当即寻找火柱的来源，毗湿奴变成一头巨猪，顺着柱子向下探寻了一千年；梵天变成一只天鹅，顺着柱子向上亦寻了一千年。但他们都没有到达柱子的尽头，当他们回到出发地相见时，湿婆出现在他们面前；此刻他们才发现这根柱子原来是湿婆的“林伽”。于是两位大神把湿婆奉为最伟大最值得崇敬的神。因此，印度教的湿婆派信徒把湿婆奉为宇宙最高的神，而毗湿奴与梵天两位大神都在他之下。
湿婆是苦行之神，终年在喜马拉雅山上的卡拉萨山修炼苦行，即是西藏普兰县的冈仁波齐峰，通过最严格的苦行和最彻底的沉思获得最深奥的知识和神奇力量。 他还是舞蹈之神，在欢乐和悲伤时喜欢跳舞，创造刚柔两种舞蹈，被誉为舞王。舞蹈象征着湿婆的荣耀和宇宙的永恒运动，运动是为了使宇宙不朽。但是在一个时代结束时，他通过跳坦达瓦之舞完成世界的毁灭并使之合并到世界精神之中。他是妖魔鬼怪的统帅。他的形象被描绘成5头3眼4手，手中分执三股叉、水罐、神螺、鼓等；身着兽皮衣，浑身涂灰，头上有一弯新月作为装饰，头发盘成犄角形，上有恒河的象征物。坐骑是一头大白牛。 湿婆有“吉祥”的意味，在梨俱吠陀经中是暴风神楼陀罗的别称。一方面他是以豪雨、雷等破坏的神，另一面他是治疗疾病的治愈神。 湿婆的善行之一是分布了七条圣河。恒河环绕着喜马拉雅山中梅卢山上的梵天之城，从山上汹涌奔泻而下。为了缓冲激流使之不至于酿成灾祸，湿婆站在河水下面，河水蜿蜒流经他束起的头发之后分成了7股，这7股河水便成了印度的7条圣河。
湿婆的第一任妻子是萨蒂，其父达刹曾经羞辱湿婆，萨蒂因而投火自尽，伤痛欲绝的湿婆斩首了达刹，并纵火焚烧天界，于火中起舞，打算毁灭世界。毗湿奴便与湿婆斗法，将萨蒂的遗体切割成108块，散落于三界之中并请梵天为之讲和，湿婆便进入喜玛拉雅山中隐居。时过一万年，萨蒂转生成雪山神女，让湿婆回心转意与她再婚，百年后替湿婆生下了象头神与室建陀。有些传说中，他也娶了雪山神女的姊妹恒河女神。
在印度神话中，神祇也有生老病死。梵天与阿修罗和诸神一起相议去搅乳海，直到乳海出现苏摩。在接近尾声的时候，负责捆绑着宇宙最高山峰——须弥山去搅拌大海的巨蛇婆苏吉却忍受不了剧痛，口中喷出有如海量的毒汁，毒汁溅到地上汇聚成江河，流入大海，毒害三界众生。湿婆不忍让众生受苦，把所有毒物吞入并存放在喉咙处，喉咙被烧成青色。因此，湿婆又被印度人称为“尼罗亘沓”(nīlakaṇṭha)”，意即青颈。佛教中的“青颈陀罗尼”里面所叙述的本尊菩萨“青颈观音”就是取材于“湿婆吞毒汁”的神话。